26 avril 1920
« Le Grand Débat » entre les astronomes américains Harlow Shapley et Heber Curtis quant à la nature des « nébuleuses spirales » et les dimensions de l’univers.
Présentation
Ce grand débat eu lieu entre les deux astronomes Harlow Shapley (1885-1972) de Harvard et Heber Curtis (1872-1942) de l’université de Pittsburgh au Smithsonian Museum. Pour Harlow Shapley, l’univers correspondait à la Voie Lactée, et les nébuleuses (galaxies) spirales en faisaient partie. Dans le cas contraire, la nébuleuse d’Andromède aurait dû être située à une distance de plus de 100 millions d’années-lumière (en fait cette distance est de 2,5 millions d’AL) Pour Curtis, Andromède et d’autres nébuleuses constituaient des « univers-îles » indépendants de la Voie Lactée. Dans le cas contraire, la distribution de telles nébuleuses dans notre galaxie devrait être homogène.
Le débat fut levé par Hubble, qui démontra à l’aide des Céphéides (étoiles massives variables permettant de mesurer les distances) que l’Univers avait une dimension bien plus importante que celle de la Voie Lactée.