8 juillet 1887
Début de l’expérience d’interférométrie de Michelson et Morley qui mettra en cause l’existence de l’éther.
Présentation
Dans cet article « sur le mouvement relatif de la Terre et de l’éther luminifère » publié dans l’American Journal of Sciences, Albert Michelson (1852-1931) et Edward Morley (1838-1923) décrivent l’interféromètre permettant de mesurer précisément la vitesse de la lumière sur la Terre, supposée mobile dans un éther immobile. Les premières mesures, effectuées de jour et de nuit, ne montrent aucune différence sensible, alors que les mouvements de la Terre autour du Soleil et sur son orbite, devaient s’additionner ou se soustraire. Michelson et Morley concluent que s’il existe un mouvement relatif entre la Terre et l’éther, il doit être très faible. Il est prévu de refaire ces mesures à différentes altitudes et à différentes périodes de l’année.
Une explication possible a été que l’éther (par frottement) n’était plus immobile à la surface de la Terre, et il a fallu attendre 1905 et la relativité pour que l’éther n’ait plus d’existence…