Bien que nous percevions la lumière de façon très directe, la compréhension de sa nature et de ses propriétés physiques profondes a été une tâche ardue, dont le développent s’est étendu sur plusieurs siècles.
Newton a formulé une interprétation corpusculaire de la lumière. Les travaux de Huygens et les expériences de Young ont mené à un changement radical de l’interprétation : la lumière est composée d’ondes. La formulation de Maxwell des équations de l’électromagnétisme a mené à l’interprétation de la lumière comme des ondes électromagnétiques. Ceci semblait pendant un certain temps donner la description définitive des phénomènes optiques. Il restait cependant un aspect encore mal compris : les processus d’émission et d’absorption de la lumière par la matière. Les travaux de Planck et de Einstein autour de 1900 ont fait émerger l’idée que les échanges d’énergie entre la lumière et la matière se font par des quantités discrètes. Ceci a mené à la formulation du photon, comme une particule élémentaire.